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La chanson de geste est un genre qui est apparu à partir du XIe siècle . Ce sont des épopées , qui exaltent les prouesses des héros et le sentiment de l' honneur . Elles étaient chantées sur les places publiques et dans les châteaux par les troubadours . A l'origine elles étaient constituées de strophes de décasyllabes , à la rime approximative . Les textes ci-dessous sont bien sur traduits en français actuel ; ne restent de l'époque que des expressions et tournures de phrases .
La chanson de Roland raconte l'histoire de Roland , neveu valeureux de Charlemagne , voué à la mort par une trahison , celle de Ganelon .
XLIV ." Beau sire Ganelon , dit Marsile , comment pourrais-je faire périr Roland ?" Ganelon répond :" Je sais bien vous le dire . Le roi sera aux mille ports ( = passages ) de Cize ; il aura mis derrière lui son arrière-garde . Il y aura son neveu , le comte Roland , le puissant , et Olivier , en qui tant il se fie .Ils ont vingt mille Français en leur compagnie . De vos païens envoyez-leur cent mille , qui leur livreront une première bataille ; la gent de France y sera blessée et meurtrie , et il y aura , je ne le nie pas , grand massacre des vôtres . Livrez-leur de même une seconde bataille : de l'une ou de l'autre , Roland n'échappera pas . Alors vous aurez fait un bel exploit et vous n'aurez plus de guerre en toute votre vie .
XLV . Si Roland pouvait y trouver la mort , Charles perdrait le bras droit de son corps et les merveilleuses armées resteraient en paix . Charles n' assemblerait plus de si grandes forces et la Terre des Aïeux resterait en repos ." Quand Marsile l' entend , il l' a baisé au cou , puis il commence à offrir ses trésors .
Au moment de la bataille Roland refusera de rappeler Charlemagne , sachant qu' il va mourir ; son honneur est de se battre de toutes ses forces pour que le roi passe sain et sauf avec ses armées .
LXXXIV . " Compagnon Roland ( C'est Olivier qui plaide ) , sonnez votre olifant ( cor en ivoire ) : Charles l'entendra et fera retourner l'armée ; il nous secourra , avec son baronnage ." Roland répond : " Au Seigneur Dieu ne plaise que pour moi mes parents soient blâmés , ni que France la douce tombe en déshonneur ! Mais je frapperai de Durendal ( c'est le nom de son épée ) , ma bonne épée que j'ai ceinte au côté : vous en verrez la lame ensanglantée .
LXXXVI . Olivier dit : " Je ne sais où serait le blâme . J' ai vu les Sarrasins d' Espagne : couvertes en sont les vallées et les montagnes et les landes et toutes les plaines . Grandes sont les armées de cette gent étrangère et nous n' avons qu' une bien faible troupe . " Roland répond : " Mon ardeur s' en augmente . Ne plaise au Seigneur Dieu ni à ses anges que pour moi France perde sa valeur ! Mieux vaut mourir que tomber dans la honte . C' est parce que nous frappons bien que l' empereur nous préfère ."
Je vous passe les batailles , qui sont fort sanglantes . mort de Roland :
CLXXIV . Roland sent que la mort le pénètre : de la tête , elle lui descend vers le coeur . Sous un pin il est allé , en courant . Sur l' herbe verte , il s'est couché , face contre terre ; sous lui il place son épée et l' olifan . Il a tourné sa tête vers la gent païenne : il veut que Charles dise , et toute son armée , qu' il est mort , le gentil comte , en conquérant . Il bat sa coulpe et menu et souvent ; pour ses péchés il tend vers Dieu son gant .
La brèche où Roland a combattu , au cirque de Gavarnie ( Pyrénées )
avant de mourir , Roland a sonné du cor pour prévenir Charlemagne . Celui-ci revient et cherche son neveu sur le champ de bataille :
Le roi Charles revient de pâmoison ; par les mains le tiennent quatre de ses barons . Il regarde à terre , voit son neveu gisant . Il a le corps intact , mais il a perdu sa couleur ; ses yeux sont virés et tout pleins de ténèbres . Charles le plaint par foi et par amour : " Ami Roland , que Dieu mette ton âme dans les fleurs , en paradis , entre les glorieux ! Tu es venu en Espagne sous un mauvais seigneur ! Jamais il n' y aura de jour sans que je souffre à ta pensée . Comme vont tomber ma force et ma joie ! Je n'aurai plus personne qui soutienne mon honneur : sous le ciel je ne crois plus avoir un seul ami ; j'ai des parents , mais aucun d' aussi preux ." Il arrache ses cheveux , à pleines mains ; cent mille Français en ont si grande douleur qu' il n' en est pas un seul qui n' en pleure amèrement .
ensuite , Charles repousse les assaillants , reprend Saragosse ; puis , de retour à Aix , Ganelon sera écartelé .
Quant à la belle Aude , soeur d' Olivier et fiancée de Roland , elle meurt en entendant qu' il n'est plus .
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miniature de Jean Fouquet ( XVe )